평소에 진료하다 보면 흔히 “제 병은 좌골신경통인데 잘 낫지 않아요.” 라고 대답하시는 어르신들이 흔히 있다. 이런 어르신들은 자신이 좌골신경통이라는 병을 앓고 있다고 생각한다. 그러나 좌골신경통이란 말은 허리에서부터 엉덩이와 다리의 뒤쪽을 따라 퍼져 내려가는 통증을 한꺼번에 말하는 것으로 일종의 증상표현이지 병명이 아니다.

흔히 어르신들은 쑤시거나 애리면 신경통이라고 생각하신다. 그러나 엄밀히 말하면 신경통은 우리 몸의 신경과 연관되어 생긴 질병에 의하여 신경이 지배하는 몸의 부위에 통증을 느끼는 경우만을 말하는 것이다. 관절통이 관절에 생기듯이 신경통은 신경에 생기는 것이다. 즉, 좌골신경통은 좌골신경에 생긴 병에 의하여 좌골신경이 지배하는 몸의 부위에 통증을 느끼는 병인 것이다.

좌골신경은 우리 몸의 가장 크고 굵은 신경 중의 하나로, 다리의 뒷면과 무릎 아래의 신경 기능을 주로 담당하는데 좌골신경통의 원인으로 가장 많은 것은 척추 질환이며, 그 중에서도 허리디스크가 가장 흔한 것으로 알려져 있다. 그 외에 척추관협착증이나 척추전방전위증, 척추종양 등의 원인이 있다. 따라서 좌골신경통은 이러한 척추질환의 증상을 말한다고 할 수 있다. 따라서 좌골신경통의 치료 전에 먼저 이와 같은 통증이 왜 왔는지, 정확한 진단이 되어야 적절한 치료를 통해 통증으로부터 해방될 수 있다.
 
원래 디스크란 척추마디와 마디사이에 들어있는 특수 조직을 말하는 것이며, 흔히들 물렁뼈라고도 한다. 이 물렁뼈가 쿠션역할을 하여 충격을 흡수해주기 때문에 척추마디끼리 부딪히지 않고 자유롭게 움직일 수 있다. 이 디스크가 없다면 허리를 구부리거나 회전하는 것이 불가능하게 된다. 이 디스크가 세월이 지나면서 또는 잦은 손상을 반복적으로 당하면서 쿠션역할을 상실하게 되고 그 압력을 견디지 못하여 신경관 쪽으로 탈출되게 된다. 이것이 더 심해져 허리신경을 누르게 되어 증상이 생기는 것을 디스크 병이라고 한다.

좌골신경통의 원인 중 가장 흔한 것은 허리디스크이지만, 위에서 보듯이 허리디스크는 여러 가지 좌골신경통의 원인중 하나일 뿐이므로 허리부터 아래쪽으로 생기는 거의 모든 질병이 좌골신경통을 유발할 수 있다는 것을 기억하고, 정확한 진단을 시행하여야 한다. 만약, 허리디스크에 의한 좌골신경통일 경우, 초기에는 우선 안정을 취하고 약물요법, 물리치료, 신경차단술 등을 시행하게 된다. 그리고 다른 원인에 의한 증상일 경우에는 원인을 제거하는 것으로 치료를 하게 된다.

하지만 실제로 수술적 치료를 필요로 하는 경우는 전체 환자의 10% 미만이며 척수 종양 같은 매우 드문 원인을 제외한다면 이러한 통증의 원인들은 많은 경우가 좋지 않은 자세나 노화에 의한 척추 뼈와 그 주변조직의 변화가 주된 요소이다. 따라서 일상생활에서 바른 자세를 취하고 적절한 운동으로 건강한 허리를 만드는 것이 가장 중요하다고 할 수 있다.