광주·전남에 유일하게 생존해 있던 위안부 피해자 곽예남 할머니가 일본의 사과를 받지 못하고 끝내 숨을 거뒀다.

2일 한국정신대문제대책협의회 등에 따르면 이날 오전 11시께 곽 할머니가 별세했다. 향년 94세. 지난 1월 28일 고(故) 김복동 할머니가 세상을 떠난 지 33일 만이다.

이로써 위안부 피해자 생존자는 22명으로 줄었다.

곽 할머니의 빈소는 전주병원 장례식장 VIP실 별관 특실에 차려졌으며 지난 4일 전주 승하원에서 화장후 고향인 대덕면 장산리 안양골을 찾아 고향산천과 마지막을 고하고 담양중앙공원에 자리한 담양평화의 소녀상 앞에서 노제를 지낸 후 장지인 천안 망향의 동산에 안장된다.

곽 할머니는 1925년 전남 담양에서 2남 4녀 중 3녀로 태어났다.

1944년 봄, 동네 여성 5명과 뒷산에서 나물을 캐고 있다가 일본군 순사에게 폭력적으로 연행됐다. 만 열 아홉의 나이였다.

중국으로 끌려간 곽 할머니는 1년 반이라는 시간 동안 일본군의 철저한 감시 속에서 위안부 생활을 하며 지옥 같은 시간을 보냈다.

하루에 세 차례씩 방에 있는지 검사를 받아야 해 도망은 생각조차 할 수 없었다.

일본의 패전으로 풀려난 곽 할머니는 고향으로 돌아오지 못하고 이 집 저 집을 다니며 구걸하는 삶을 살다가 안후이성 숙주에 정착했다.

60여년을 중국에서 살면서도 조선 국적을 바꾸지 않는 등 항상 고향을 그리워했다.

이후 한 방송사의 공익예능프로그램과 한국정신대연구소 도움으로 2004년 국적을 회복하고 가족과 극적으로 상봉했다.

고국으로 돌아온 기쁨도 잠시 곽 할머니는 2015년 12월 폐암 4기로 6개월 시한부 판정을 받아야 했다.

다행히 병환이 더 진전되지 않아 3년이 넘는 선물 같은 시간을 보냈다.
 
정의기억연대는 페이스북을 통해 곽 할머니의 부고를 전하면서 "할머니는 어쩔 수 없이 중국에 머물면서도 고국의 국적을 버리지 못하고 힘든 생을 어렵게 버텨내셨지만 결국 일본 정부의 사죄 한 마디 받지 못했다"며 “곽 할머니는 힘든 삶이었으나 온 힘을 다해서 살아내셨다. 강한 생명력으로 살아내신 삶, 잊지 않겠다"고 추모했다./김다은 記者