여름철이면 ‘사람 반 물 반’이라는 말이 생길 정도로 각광을 받던 계곡이 외면을 받고 있다.

예전에는 ‘여름 한철 벌어서 1년을 먹고 산다’는 말이 있었지만 현재는 똑똑한 소비자들이 늘어나 더 이상 호갱 소리를 듣고 않을 뿐만 아니라 소비자의 선택보다는 계곡에서 장사를 하는 이들이 정해놓은 편파적 메뉴에 식상한 것은 물론 다양한 먹거리를 지향하는 소비 트렌드와는 다른 과거 지향적 상술이 바닥을 보였다는 것이 실상이다.

이같은 관광객 감소 이유로는 지속되는 폭염과 가뭄으로 인한 물 부족도 한 원인이지만 업주들의 바가지 요금과 불법 평상 대여행위 등이 꼽히고 있다.

닭백숙 가격은 담양을 대표하는 용흥사는 물론 가마골 계곡 공히 6만원에 달하고 닭볶음탕은 시간이 많이 든다는 이유로 예약을 하지 않으면 선택의 권리까지 행사 할 수 없을 뿐만 아니라 추가 반찬과 물은 셀프라는 불이익을 감수해야 하는 것도 관광객들이 계곡을 외면하는데 일조 하고 있다.

특히 다양한 놀이시설과 편의시설을 갖춘 물놀이장이나 호텔 등에서 더위를 나는 쪽으로 여가문화가 바뀌거나 식당이나 숙박시설 요금이 지나치게 비싸 계곡을 기피하거나 경기 침체로 씀씀이를 줄인데 따른 영향 때문이란 의견이 설득력을 얻고 있다.
또한 아무리 ‘한철 장사’라고는 하지만 매년 바가지 요금과 보이지 않는 자릿세 강요가 계속되면서 동남아 4성급 호텔은 식사포함 5만원 이하인데 반해 계곡에서 하루를 보내려면 이보다 더한 요금을 지불하고 있어서   “돈 없어서 해외여행 간다”라는 말이 회자 될 정도이다.

이같은 일이 매년 반복되면서 계곡을 찾는 이들이 줄어들자 업주들도 위기감을 느끼고 있다.

일부 업주들의 경우 가족단위 소비자들을 사로잡기 위해 ‘음식을 가져 와도 된다’고 할 정도로 파격적인 조건을 내걸고 고객들을 유치하고 있는 것은 물론 어린이들의 안전을 위한 물놀이 시설을 갖추고 있는 등 서비스 강화는 물론 음식의 질 향상에 주력하고 있지만 등을 돌린 소비자들의 마음을 되돌리기에는 ‘골이 깊다’는 말이 현 세태를 대변하고 있다.

여기에다 지자체가 계곡에서의 불법영업과 바가지영업을 잡기 위해 단속을 벌이지만 현행법상의 한계로 단속 효과가 떨어지고 있는 것도 계곡을 외면하는 데 일조 하고 있다.

현행 하천법상 계곡에 허가받지 않은 평상 등 가설물이나 건축물 설치는 엄연한 불법이다.

현행법은 계곡을 무단 점유하는 행위, 계곡에 흐르는 물을 가두거나 하천수를 무단 취수할 경우 원상복구 및 철거 조치가 내려지며 이를 어길시 최고 징역 2년형 또는 2000만원 이하의 벌금에 처하고 미신고 불법 음식점의 경우 최고 징역 3년 또는 3000만원 이하의 벌금형에 처한다.

하지만 현실은 법령을 어기고 불법시설물을 설치한다고 하더라도 1개월의 계도기간이 포함된 2차례의 시정명령과 이후 불이행시 이행강제금 부과가 지자체가 할 수 있는 조치가 전부다.

이 때문에 계곡 내 불법 영업에 대해 자치단체가 업자를 고발하면 업자는 벌금을 낸 뒤 영업을 계속하는 악순환을 반복해왔다. ‘여름 한철 영업료’ 수준으로 생각하고 벌금을 내더라도 막대한 수익을 안겨주는 한 철 장사에 대한 유혹이 그만큼 컸기 때문이다.
그러나 계곡 내 불법 영업에 미온적으로 대응하던 지자체들이 최근 잇따라 강경 대응으로 돌아서고 있다.

지역 상인들의 생계 수단이라는 이유로 알면서도 모른 채 해왔던 것에 대해 이제는 불법 행위에 대한 무관용 원칙을 천명하며 행정대집행에 나서고 있는 것이다.

경기도 남양주시가 행정대집행을 통해 하천에 있는 불법 구조물을 철거했다는 기사가 주요 포털 메인을 장식했고 조광한 남양주시장은 “시민의 것을 시민에게 돌려주는 것은 자치단체의 당연한 의무”라고 밝혔는데 이에 대해 남양주시의 조처를 환영한다는 댓글과 더불어 자신들 자치단체장을 소환하는 댓글도 많았다.

‘우리 동네 계곡은 정리하지 않고 뭐하고 있냐?’는 질타다.

남양주시가 계곡 내 불법 시설을 철거하기까지 꼬박 1년이 걸렸다고 한다.

일을 집행하는 공무원들을 교육한 것을 시작으로 지역별 주민 설명회와 좌담회, 건축주와 토지주, 영업주 면담, 주민 토론회와 철거 협의 등 16차례 만남을 통해 소통했고 행정대집행 통지와 함께 자진 철거를 독려한데 이어 강제 철거에 돌입했다.

의식 있는 주민들은 “피서지를 찾았던 관광객들에게 좋은 이미지를 심어주면 지역 관광산업 발전의 밑거름이 된다. 하지만 바가지 요금에 짜증이 난 관광객들이 두 번 다시 찾지도 않고 자신의 경험담을 SNS를 통해확산시켜  관광객 감소로 연결될 수 있음을 알아야 한다” 며 “더 이상 바가지 요금으로 인해 피서객들이 원성을 쏟아내지 않도록 지자체의 철저한 교육과 함께 경찰과 세무서 등과 협조해서 자릿세 징수나 평상 대여 등 불법행위도 근절토록 해야 할 것이다”고 말했다./양상용 記者